El DAB en España… y el DAB+
Debo ser una de las pocas personas que escuchan con regularidad la radio DAB. Tengo varios receptores DAB en casa, admito humildemente que soy un poco “freaky” para estas cosas.
DAB (Digital Audio Broadcasting) es radio digital. Por decirlo de alguna forma, el DAB es a la radio lo que la TDT a la televisión. De hecho, igual que está previsto un “apagón analógico” para la televisión (y el que no tenga TDT no podrá ver la tele a partir del 3 de Abril de 2010), se supone que en un futuro también habrá un “apagón analógico” para la radio (y el que no tenga DAB no podrá escuchar la radio, aunque no hay prevista fecha - y seguramente tendrán que pasar un buen número de años). Aquí hay un problema importante: las teles antiguas se pueden “adaptar” a TDT añadiéndoles un decodificador, pero las radios no: en teoría, cuando se produzca el “apagón analógico de la radio” las radios antiguas dejarán de funcionar y punto (… final).
La radio DAB tiene las ventajas que podemos esperar de un soporte digital: muchísima mejor calidad de recepción sin interferencias ni ruidos (similar a escuchar un CD), se pueden emitir datos asociados al audio principal (con los que se pueden mostrar en una pantalla el título de una canción, el resumen del argumento de una obra, los resultados de los últimos encuentros deportivos o lo que la emisora considere apropiado - incluso gráficos, páginas HTML, vídeo o la posibilidad de descargarse la canción que esté sonando), posibilidad de emitir una guía de programas, la búsqueda y selección de emisoras es inmediata… además de muchas otras menos visibles para el usuario final, entre ellas que la gestión de coberturas es mucho más flexible o que las emisiones requieren una potencia muy inferior a las de la radio analógica (pero sus costes de emisión son 3-4 veces superiores a los de una emisora FM).
En algunos países el DAB ha avanzado bastante. En el Reino Unido (el que más ha empujado esta tecnología, junto con Dinamarca, Bélgica, Suiza y Corea del Sur) ya se venden más receptores DAB que radios analógicas, y se calcula que ya unos 5 millones operativos (el 22% de los hogares tienen uno); el lanzamiento en Julio de 1992 del receptor Evoke-1, “la primera radio DAB de menos de £100″, supuso una auténtica revolución. El Foro Mundial DAB mantiene una lista actualizada del estado de desarrollo en cada país.
No estoy sugiriendo que todo el mundo se tire a la calle a comprar un receptor DAB; para empezar DAB no es el único estándar de radio digital, y sin ir más lejos el año pasado se presentó el “DAB+ [pdf]“, significativamente mejor y que resuelve gran parte de los problemas de recepción actuales, algunos de ellos bastante significativos. DAB+ no es compatible con DAB: los receptores DAB no reciben las emisiones DAB+ (para los más curiosos, la diferencia fundamental está en la utilización de “códecs” más sofisticados: DAB codifica en MP2 y DAB+ en AAC+; además DAB+ utiliza protocolos de corrección de errores más eficientes). Este año se esperan las primeras emisiones DAB+ en el Reino Unido, y pronto saldrán a la venta los receptores (DAB+ o DAB actualizable).
La adopción del DAB+ tiene sentido, pues es cierto que la codificación en MP2 utilizada en el DAB (junto con la debilidad de sus protocolos de corrección de errores) supone, entre otros inconvenientes, que los multiplex (”canales”) tengan una capacidad de datos (”eficiencia espectral”) relativamente baja - y, por lo tanto, sólo puedan portar unas pocas emisoras (… aunque el número de emisoras posibles aumenta si se disminuye la calidad de cada una de ellas, algo que los gobiernos de turno siempre están tentados a hacer). Cada multiplex DAB (que tiene un ancho de banda de 1,710 kHz) puede portar, por ejemplo:
- 4 emisoras con un ancho de banda de 428 kHz cada una (256 kbps de emisión estéreo, lo que daría una calidad “casi-CD”), o bien
- 5 emisoras con un ancho de banda de 342 kHz cada una (224 kbps de emisión estéreo, lo que daría una calidad “FM”), o bien
- 6 emisoras con un ancho de banda de 285 kHz cada una (192 kbps de emisión estéreo, lo que daría una calidad “casi-FM”).
En la práctica la calidad de emisión depende del “bitrate” utilizado por la emisora. En España la mayor parte de las emisoras comerciales utilizan 160 kbps y Radio Nacional 192 kbps (excepto en su canal Radio Clásica, que emite con 224 kbps). Esto ni mucho menos quiere decir que estas emisoras se oigan “peor que la FM” (insisto: no hay ruidos de fondo, ni pérdidas de señal…); sí que se oyen mucho peor de lo que se podrían, o deberían, oir.
En un antiguo “libro blanco” del área de I+D de la BBC (de 1994, disponible aquí [pdf]) se dice textualmente:
“A value of 256 kbit/s has been judged to provide a high quality stereo broadcast signal. However, a small reduction, to 224 kbit/s is often adequate, and in some cases it may be possible to accept a further reduction to 192 kbit/s, especially if redundancy in the stereo signal is exploited by a process of ‘joint stereo’ encoding (i.e. some sounds appearing at the centre of the stereo image need not be sent twice). At 192 kbit/s, it is relatively easy to hear imperfections in critical audio material.”
Por si fuera poco, da la sensación de que el desarrollo de DAB está paralizado en España, sin que exista un claro proyecto del gobierno para su desarrollo. Incluso el web del Foro de la Radio Digital (asociación formada por las principales empresas del sector, y que busca impulsar el desarrollo del DAB) parece estar “dormido” desde hace años.
[El Mundo Radio mantiene un buen sitio sobre la radio digital, aunque tampoco parece estar muy actualizado; también ofrece un excelente resumen gráfico de cómo funciona el DAB.]
Pese a todo el DAB da lentamente sus primeros pasos en España y, aunque funciona desde abril de 1998 (cuando RNE empezó a emitir para Madrid, Barcelona y Valencia) y las primeras licencias se concedieron en Marzo de 2000, aún podemos considerar que está “en pruebas”.
- La cobertura es aún escasa: aproximadamente el 51% de la población, pero con una huella geográfica muy limitada. El Plan Técnico Nacional de la Radiodifusión Sonora Digital prevé diferentes fases de introducción del DAB, de las que se han cumplido las dos primeras; al finalizar la tercera (prevista hasta el 31 de diciembre de 2011) se emitirá al 80% de la población, cubriendo ciudades adicionales (Albacete, Almería, Ávila, Burgos, Cáceres, Cádiz, Castellón de la Plana, Ceuta, Ciudad Real, Córdoba, Cuenca, Gerona, Huelva, Huesca, Jaén, León, Lérida, Lugo, Melilla, Mérida, Orense, Palencia, Pontevedra, Salamanca, San Sebastián, Santiago de Compostela, Segovia, Soria, Tarragona, Teruel, Toledo y Zamora) y, al menos, todas las localidades con más de 50.000 habitantes.
- Los servicios adicionales de datos apenas existen: como mucho aparece en la pantalla de los aparatos DAB un mensaje de texto recordándote que estás sintonizando la radio digital, con mucha suerte una dirección de correo para que envíes tus comentarios… o sea, nada. Como en la TDT.
Aquí (en la almendra central de Madrid) y ahora (esta misma mañana) con un receptor DAB se pueden escuchar 18 emisoras (que se adjudicaron en el 2000). De Radio Nacional de España se reciben RNE1, Radio Clásica, Radio 3, Radio 5 y Radio Exterior de España. Además, y sin pretender sistematizar, la Cadena SER, la COPE, M80, Onda Cero, Radio España, Vocento, Intereconomía, Radio Marca, El Mundo Radio, SRDT, ABC Audio y Kiss FM. Por cierto, es especialmente llamativa la calidad de Radio Clásica, que como ya hemos comentado antes emite en 224 kbps.
Por si alguien tiene curiosidad (y mentalidad de “early adopter”, asumiendo incluso que su receptor DAB podría dejar de funcionar en cualquier momento y tendrá que ir a protestar al maestro armero) otro día contaré mi experiencia personal con diferentes receptores: cómo y dónde comprarlos, problemas o no de su puesta en marcha…. Sólo una pista: aunque lo del DAB suene a chino la oferta en el mercado es más que amplia.
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